Винтовка разработана Ф.В. Токаревым в соответствии со стремлением военного командования и высшего политического руководства страны иметь на вооружении Красной Армии вместо автоматической винтовки АВС-36 самозарядную винтовку, которая позволила бы рационально расходовать патроны и обеспечивала большую прицельную дальность огня. На проводившихся весной и осенью 1938 года конкурсных испытаниях винтовка Токарева была признана лучшей и принята на вооружение Красной Армии под названием «7,62-мм самозарядная винтовка системы Токарева обр. 1938 г. — СВТ-38».

Как и у АВС-36, работа автоматики винтовки СВТ-38 основана на использовании принципа отвода пороховых газов через отверстие в боковой стенке ствола и действия их на газовый шток. Запирание канала ствола винтовки производится скользящим затвором за счет его перекоса вниз. Ударно-спусковой механизм рассчитан на ведение одиночного огня. При этом он выполнен в виде отдельного съемного узла, что существенно облегчило сборку и чистку оружия.

Для повышения меткости в конструкции винтовки СВТ-38 использован ударный механизм куркового типа. Повышению меткости способствует также использование дульного тормоза.

Для питания винтовки патронами используется отъемный коробчатый магазин, рассчитанный на 10 патронов, располагающихся в шахматном порядке. Наполнение магазина может быть произведено без отъема его из обоймы, вставляемой в пазы крышки коробки сверху.

Винтовка снабжена относительно длинным отъемным клинковым штыком.

Массовое производство винтовок СВТ-38 было начато во второй половине 1939 года на Тульском оружейном заводе, а с начала 1940 года — на Ижевском оружейном заводе. Первые партии винтовок были направлены в части Красной Армии, задействованные в советско-финской войне 1939–1940 гг. В экстремальных условиях этой «зимней» войны, когда боевые действия велись на пересеченной лесистой местности с высотой снежного покрова 1,5–2,0 метра и при температуре воздуха около -40° С, выявились такие недостатки винтовки, как громоздкость, большой вес, неудобство газорегулировки, чувствительность к загрязнению и к низкой температуре.

Для устранения этих недостатков винтовка была модернизирована, и уже с 1 июня 1940 г. начался выпуск ее модернизированного варианта СВТ-40.